蔡元培一生都在探求教育和民主革命的真諦，都在默默地傳遞知識的薪火，不畏名利的起落，以淡然的心態(tài)面對時代的變革。他不僅以自己嚴謹、勤奮的態(tài)度為中國的教育變革作出卓越的貢獻，更以率真的人生態(tài)度詮釋了一個教育家的人格本質(zhì)。

　　蔡元培自幼熟讀四書五經(jīng)，1894年赴京考試，被授為翰林院編修。正當(dāng)蔡元培躊躇滿志、欲展拳腳之時，中國在甲午戰(zhàn)爭中的慘敗和受到的恥辱使他受到巨大震動，并開始接觸新學(xué)。在先后瀏覽過《日本新政考》、《環(huán)游地球新錄》、《日本史略》、《盛世危言》、《讀西學(xué)書法》等書籍之后，蔡元培對新學(xué)新書產(chǎn)生了強烈的求知欲。

　　民族危亡讓蔡元培從科舉功名的仕途轉(zhuǎn)向了尋求救國救民的道路。當(dāng)時，蔡元培與主張“維新變法”的梁啟超、譚嗣同關(guān)系密切。“百日維新”終告破產(chǎn)時，他感嘆道：“康黨所以失敗，由于不先培養(yǎng)革新之人才，而欲以少數(shù)人弋取政變，排斥須舊，故不能不情見勢絀”。有鑒于此，蔡元培毅然棄官回鄉(xiāng)踐行教育救國的道路。

　　1898年，回鄉(xiāng)后的蔡元培擔(dān)任紹興中西學(xué)堂總理。蔡元培信心百倍地開始了他的新事業(yè)。上任之初，蔡元培便開始聘任教員。中學(xué)方面，聘請國學(xué)積淀深厚的教員，此外還聘請在史學(xué)、蒙學(xué)、詞學(xué)等方面深有造詣的人才。西學(xué)方面，四處網(wǎng)羅懂西文的人士，聘為學(xué)堂教員。蔡元培還克服經(jīng)費不足問題，購置了一批實用書籍，創(chuàng)立圖書室“養(yǎng)新書藏”，培養(yǎng)新式人才。

　　蔡元培放棄功名，推行新式教育，一個有良心、有立場的知識分子形象油然而生。對中西有益的東西都可以采取“拿來主義”的信念，也是這個時候扎根在蔡元培的思想里的。

　　1907年春末，蔡元培赴德國留學(xué)。1908年10月，進入萊比錫大學(xué)的文明史與世界史研究所學(xué)習(xí)。之后又于1913年10月，前往巴黎留學(xué)。

　　回國后的蔡元培，于1912年出任南京臨時政府教育總長。1916年，蔡元培出任北京大學(xué)校長。此時的北大，雖已是國立北京大學(xué)，但仍有“皇家大學(xué)”的官僚氣與衙門氣。教員中，有不少北洋政府的官僚，雖不學(xué)無術(shù)，學(xué)生卻巴結(jié)他們，以方便自己日后當(dāng)官入仕。

　　面對此種狀況，蔡元培決意革新北大。蔡元培整頓教員隊伍，只有飽學(xué)之鴻儒才可保留教職。在選聘教師方面，蔡元培只有一個標準——學(xué)術(shù)造詣。對于個別毒化校風(fēng)、道德淪喪的學(xué)林敗類，他則堅決罷黜。在蔡元培的努力下，北京大學(xué)聚集了國內(nèi)各方面的大師鴻儒以及后起之秀，營造出了良好的學(xué)術(shù)氛圍。就是在革新北大的過程中，蔡元培提出了“思想自由、兼容并包”的方針。

　　在這種辦學(xué)方針的指導(dǎo)下，北大齊聚了許多來自不同學(xué)派、持不同政治傾向的學(xué)者。新白話派的錢玄同與舊國粹派的黃侃，觀點針鋒相對且互不相讓，蔡元培卻將二人都聘請到了北大，讓北大充滿百家爭鳴的意見言論。

　　蔡元培借鑒西方模式，提出民主辦校、教授治校的原則。他改變過去一切校務(wù)校長說了算的狀況，設(shè)立由教授代表組成的學(xué)校最高權(quán)力機構(gòu)——評議會。在招生方面，1920年春，北大開始招收女生入學(xué)，開創(chuàng)了中國大學(xué)教育男女同校的先河。此外，蔡元培注重校園文化建設(shè)，大力支持各種雜志，積極扶植眾多社團。新聞學(xué)會、進德會、平民教育演講團、書法研究會、畫法研究會、音樂會等都非?；钴S。當(dāng)時在北大做圖書管理員的毛澤東，就曾是新聞學(xué)會的一員。

　　蔡元培是近代中國最早接受西方美學(xué)思想的學(xué)者之一，對于西方的美學(xué)、藝術(shù)有著深入的了解。在他的著作中，涉及美學(xué)、美育、藝術(shù)教育的有七八十篇之多，集中討論美學(xué)、美育的也有三十篇左右。這些文章一起構(gòu)成了中國近代一個相對完整的美育理論體系。在他看來，美育不僅與德育教育、世界觀教育有著同樣重要的地位，而且還是實現(xiàn)上述教育的途徑。他認為美育可以培養(yǎng)一種超功利的審美境界，使人擺脫對物質(zhì)世界的執(zhí)著，即“與造物為友，而已解除于實體世界之觀念矣”。為了實踐美育教育，蔡元培一面親自開課講授美學(xué)，編寫《美學(xué)通論》；另一面組織“畫法研究會”、“書法研究會”、“音樂研究會”等陶冶學(xué)生情操。

　　蔡元培在中國首創(chuàng)“美育”，并以此勸導(dǎo)國人，終身不渝。他對于美育的呼吁和堅持，包含了他為挽救國家危亡、文化沒落而進行的努力，對后世有著持久的影響力。蔡元培畢生都在為現(xiàn)代教育事業(yè)奮斗，并作出了重大貢獻，也因之被譽為“現(xiàn)代知識界的卓越前驅(qū)”。

本文選自《百年海歸 創(chuàng)新中國》，主編王輝耀，人民出版社